Важнейшим принципом построения налоговых систем стран с рыночной экономикой служит разграничение доходов центрального бюджета и бюджетов других уровней, которые соответствуют типу государственного устройства страны. В унитарных государствах (Великобритания, Франция, Италия) существуют два уровня управления центральный и местный. В государствах с федеральным устройством (США, ФРГ, Канада, Испания), к которым относится и современная Россия, дифференциация налоговых систем осуществляется по трем уровням - федеральному, региональному и местному.
В налоговых системах развитых индустриальных стран местные налоги играют заметную роль, а бюджеты местных и муниципальных органов обладают значительной самостоятельностью. И хотя в разных странах практикуется разный подход к местным налогам, общей чертой является наличие стабильных, законодательно обоснованных, специфических источников налоговых поступлений для местных бюджетов различных уровней. Главный источник поступлений местных бюджетов образуют имущественный налог и налог с продаж. Существуют специфические местные налоги на владение транспортными средствами, на выдачу лицензий корпорациям на учреждение филиалов, на коммунальные услуги, торговые лицензии, налог на рекламу, на сбор хозяйственных палат, на развлечения, на собак, охоту, рыбную ловлю. Вышеуказанные налоги являются по сути акцизами и налогами на специфические формы использования доходов. Поступления от них регулярно перечисляются в бюджеты местных (муниципальных) органов власти. Характерно, что размер этих поступлений определяется местными органами, как правило, самостоятельно - на это они имеют уставное право, предоставленное им в силу законодательной компетенции. В ФРГ, например, на основании данного права общины могут в рамках земельных законов о коммунальных сборах и законов об отдельных налогах принимать собственные решения относительно взимания или невзимания налогов, а также об их структуре. При этом по большинству местных налогов разработаны образцовые уставы, в широкой степени унифицирующие этот процесс.
Другим важным принципом формирования местных бюджетов является принцип определенности межбюджетных отношений. Иначе говоря распределение налоговых доходов и расходов совокупного бюджета между различными уровнями власти, регулируемое специальными решениями законодательных органов. Например, в ФРГ основные налоги распределяются на долевой основе между федерацией, землями и общинами: личный подоходный налог - в пропорции 42,5%; 42,5% и 15%; корпоративный налог делится между федерацией и землями в соотношении 50% и 50%; в отношении НДС соотношение долей федерации и земель непостоянно, в 1994 году оно составляло 65% и 35%. В государствах с федеративным устройством на центральное правительство приходится от трети до двух третей всех налоговых доходов (в США - примерно 60%, в ФРГ - 40%), остальные налоговые доходы распределяются между бюджетами двух других уровней власти. В ФРГ на региональные (земельные) и местные (общинные) бюджеты приходится соответственно 36% и 24% всех доходов. В США доходы бюджетов штатов приблизительно равны доходам местных органов власти, на каждый из них приходится около 20% всех доходов совокупного бюджета.
Общая структура расходов местных органов отражает функции, которые возложены на данный уровень управления. В то время как преобладающая часть военных затрат и расходов, связанных с макроэкономическим регулированием, проходит через центральные бюджеты, местные органы власти осуществляют финансирование основных программ в сфере образования, культуры, здравоохранения, жилищного строительства, транспорта и связи. В США, например, на штаты и местные органы власти приходится почти 3/4 всех государственных расходов на строительство больниц и другие программы в области здравоохранения.
Современная Россия впервые строит систему межбюджетных федеральных отношений. До провозглашения независимости Российского государства в 1991 году бюджетная система бывшей РСФСР состояла из двух звеньев - республиканского и нижестоящих бюджетов. Это была типичная для унитарного государства бюджетная система, построенная на принципах единства и централизма. Демократические начала в бюджетных вопросах бывшей РСФСР по сути сводились к тому, что республиканские органы власти должны были принимать меры по своевременному и полному исполнению всех бюджетов на своей территории. Что же касается местных органов власти, то их бюджетные права фактически ограничивались возможностью рассматривать, утверждать и исполнять свои бюджеты, тогда как формирование бюджетов, определение основных доходных источников, установление дифференцированных процентов отчислений по регулирующим доходам находились в компетенции вышестоящих органов власти.
С образованием в 1991 году самостоятельного суверенного российского государства начался процесс постепенного строительства бюджетной системы РФ на иных, чем прежде, федеративных демократических началах - системы, в которой существенную роль играют местные бюджеты. Этот процесс сложен, труден и противоречив. Но, тем не менее, уже существует практический опыт в формировании бюджетов и в определении их значения, места и роли в системе межбюджетных отношений.